宇宙ステーション計画で注目される食糧は？

たとえばNASAでは、長期の宇宙滞在に備え、野菜を宇宙環境で栽培する実験を続けています。食料を生産する手段として、まず食糧となり得るイネ苗のほか、キャベツ、レタス、タマネギなどの種子や球根から育てる実験にとりかかりましたが、残念ながら、根、茎、葉に分化し維管束を持つ体制が発達した「高等植物」の栽培は、難しいようです。

宇宙ステーションでの植物栽培が難しいといわれる理由のひとつに、植物の生態があります。地球上の植物は、一般的に重力に引かれて根が伸びる一方で、重力に逆らい、光に向かって芽が伸びていきます。無重力の世界では植物はどちらに向いて芽を出し、どこに根を出してよいのか戸惑ってしまうのかもしれません。このことから、成長にあたって重力が大きく関係しない「食用藻」が注目されるようになりました。宇宙ステーションのような限られた密閉空間のなかでは、限られた空気や水を循環・再生するシステムがどうしても必要となってきます。これらの目的に合った機能素材として、選ばれたのが「スピルリナ」なのです。

選ばれた根拠として、３つのことがあげられています。

約40リットルのスピルリナ培養液があると、一人の人間が一日に必要とする酸素と食糧を供給できるそうです。DICライフテックでは、JAXA共同で、閉鎖系生命維持装置の開発をしています。この装置は、スピルリナと魚を共存させ、お互いの生命維持を実現するものです。魚は必要とする酸素を光合成藻類のスピルリナから得、一方で魚が排出した炭酸ガスをスピルリナが光合成（炭酸同化作用）に利用することができます。これは、宇宙ステーション内で長期間にわたり酸素と食糧を確保することを目的としています。